A tragédia de Chernobyl teve um papel fundamental para a precipitação da queda da URSS. Na sua forma nascente, a perestroika, anunciada pelo Presidente Gorbachev em abril de 1985, não implicava quaisquer reformas políticas: o seu objectivo anunciado eram reformas econômicas apenas. Chernobyl aconteceu em abril de 1986 e em janeiro de 1987 a Plenária do Comitê Central do Partido Comunista da União Soviética anunciava a  glasnost, um relaxamento concomitante de censura da mídia e um levantamento do embargo sobre a discussão de temas que antes eram considerados tabu.

Chernobyl, assim, ocorreu entre duas fases críticas da perestroika. Artigos e livros sobre a tragédia, que começaram a aparecer em 1987, constituiam a primeira realização prática da noção teórica da glasnost. A discussão aberta sobre a tragédia na mídia, impulsionada pelas crítica ferozes e muitas fezes infundadas sobre as ações do governo, foi sem precedentes na história da URSS, e teria sido inconcebível, mesmo em 1986. Apenas um ano depois, no entanto, aconteceu o inverso. O desastre foi usado por sabotadores do país para criar um descrédito na população em relação ao sistema soviético.

Chernobyl cresceu na mente das pessoas como uma metáfora - chegou a ser considerada como um presságio, um prenúncio do desastre social nacional e global. O desaparecimento do próprio país.

A contaminação do desastre se estendeu muito além da zona de exclusão de 30 km. Florestas e lagos a centenas de quilômetros de distância foram afetados, assim como a atmosfera. A "zona de exclusão", um termo criado pelos irmãos Strugatsky em seu romance adaptado ao cinema "Stalker" por Tarkovski havia se tornado uma realidade assustadora. Chernobyl começou a ser interpretada como uma espécie de vingança violente pela natureza contra a humanidade. desastres antropogênicos foram considerados maneiras da natureza retaliar  contra o homo sapiens (o encolhimento do Mar de Aral, um outro desastre dos anos 80, provocou uma reação similar na produção cultural da época).

A tragédia de Chernobyl também tinha uma dimensão catártica. É associado com a questão da responsabilidade ética e moral. No bojo das criticas ao sistema, criou-se a expressão "Chernobyl espiritual" para falar dos políticos de então. Enquanto isso, o termo "sarcófago", usado para se referir à estrutura de concreto especial que envolve o reactor nuclear danificado, tornou-se associado com um dos principais monumentos soviéticos, o  Mausoléu de Lênin na Praça Vermelha. Pessoas interpretado o acidente como um sinal de que eles "não podia continuar vivendo dessa maneira". Muito parecido com a radiação nuclear, a dissolução da consciência, de responsabilidade moral e profissional, é invisível a olho nu. Em ambos os casos, no entanto, as consequências são catastróficas. Uma vez envenenado, solo e atmosfera da sociedade devem ser descontaminados - totalmente, não parcialmente. Uma sociedade envenenada exige uma metamorfose profunda, não apenas a mudança superficial". Este pensamento absurdo e oportunista foi usado internamente para criar uma atmosfera antigoverno por aqueles que queriam se apoderar dos bens públicos, petróleo, minérios, fabricas etc. Exatamente isso viria a ocorrer com a catástrofe maior anos depois, o liberalismo corrupto e lesa-pátria de Boris Yeltsin.

Chernobyl implicou a quebra das ilusões. A utopia soviética tinha acabado.  Pregavam os entreguistas – A nova Utopia era a integração ao Ocidente.  

​

Chernobyl muitas vezes serve como um trampolim para contos de infância perdida, amizade, aventura; ele fornece o cenário para dramas psicológicos, romances históricos e histórias de amor. Um dos exemplos mais famosos deste tipo de literatura é "Gases" de Anatoli Demski. Envolvido na operação de recuperação 1986-1993, Demski descreve a vida cotidiana entre os liquidadores.

A literatura soviética oficial respondeu à tragédia na sua forma habitual, tentando ser fiel à "dimensão da tragédia". Em 1989, o escritor ucraniano Volodymyr Yavorivsky escreveu "Mary de absinto no fim do século", um romance que nasceu a partir de seu trabalho como correspondente de Chernobyl e está situado em uma vila localizada dentro da zona de exclusão de 30 km. É notável que, quase uma década antes, Yavorivsky tinha escrito "Reação em cadeia", um romance realista socialista típico que glorifica o trabalho das pessoas que construíram Chernobyl. Enquanto isso, o poeta ucraniano Boris Oliynyk escreveu o poema "Sete" em 1988 - e  o dedicou aos bombeiros que morreram no desastre. "Mal Star", um romance do escritor soviético bielorrusso e Herói do Trabalho Socialista Ivan Shamyakin, foi escrito em moldes semelhantes. O romance gira em torno de uma família soviética comum. O pai de família, um ex-militar, é um guarda na usina, o mais novo de seus filhos trabalha lá como engenheiro, enquanto o mais velho é um piloto que encontra seu fim no Afeganistão. O romance, que começa na veia socialista-realista, termina tragicamente: quase todos os personagens morrem.

Duas obras recentes sobre Chernobyl que ganharam grande repercução formam "Chernobyl" por Svetlana Alexijevich, a vencedora do Prêmio Nobel de Literatura de 2015. O trabalho de Alexievich, como o de muitos outros, é baseado em testemunhos oculares - mas seu talento literário lhe permite moldar esses testemunhos em uma sinfonia única de sofrimento humano e coragem, mantendo um tom confessional. O romance é realmente uma oração; suas páginas choram. "Duas catástrofes coincidiram", escreve Alexievich ", a catástrofe cósmica de Chernobyl e a de uma sociedade: o afundamento da Atlantis socialista. Esta segunda calamidade ofuscando a primeira porque era de preocupação mais imediata para nós e mais compreensível ".